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El nombre de José Paul y Angulo quizás diga hoy poco a los lectores, pero cualquier acercamiento a su figura hace emerger el paradigma de una época. De Jerez, con orígenes en la alta burguesía bodeguera, su nombre correrá muy pronto en boca de todos por su activo papel entre la «gloriosa» revolución que destronó a Isabel II y la Primera República española. Se hizo célebre por su llamativa implicación desde Andalucía en los movimientos insurreccionales de la época, sus intemperancias parlamentarias y periodísticas en Madrid, su arrojo como duelista –con varias víctimas en su haber– y como agitador republicano y, sobre todo, por su empapelamiento como ejecutor del impactante asesinato de Juan Prim, que le granjeó su postrera e injusta fama histórica. En su exilio parisino y americano, e incluso tras su muerte en 1892, Paul seguía siendo la bestia negra del sistema político español.

Por muchos motivos esta apasionante biografía, conducida con maestría y excelentes contextos por Carlos Arenas, saca del olvido a alguien que merece una consideración mayor que la de «loco de atar». Con una vida plena de facetas y aventuras, fue símbolo de un tiempo en el que habitaban seres románticos airados, pero no tan errados como se cree habitualmente, que no comulgaron con las traiciones y exclusiones del proceso político de construcción de un estado oligárquico, y que hicieron frente, quizás quijotescamente, a las castas y camarillas que pululaban por Madrid y Barcelona. Nos identifica a esa generación de insumisos de los que hubo muchos en toda España, aunque quizás no en tanta concentración como en Andalucía. Paul y Angulo dibuja una trayectoria andaluza desde la esperanza a la derrota; desde la prosperidad al inicio de una decadencia que, como otros muchos, vio venir y trató de evitar con todos sus medios. Esta biografía intenta retratar, sin tópicos, al hombre, al símbolo y a su época.